어떤 나라일이건 마음놓고 맡길 수 있는 사람 - 김덕함

김덕함(金德諴, 1562~1636)은 조선 중기의 문신으로 호는 성옹(醒翁), 시호는 충정(忠貞)이다.

어릴 때 아버지를 잃었으나 홀로 공부에 힘써 26세인 1588년(선조 21)에 진사가 되고, 이듬해 증광문과에 병과로 급제하였다.

임진왜란 때 연안(延安)에서 의병을 모집하고 군량을 조달하였으며, 1594년 군공청의 도청(都廳)이 되어 큰 공을 세웠다. 광해군 시절인 1617년 이항복(李恒福)과 함께 인목대비 폐모론을 반대하다가 남해에 유배되기도 했다.

1623년 인조반정 후 대사성·대사간을 역임하였다.

1627년 정묘호란이 끝난 뒤 여주목사 ·춘천부사 등을 지냈고, 1636년 청백리에 녹선되고 대사헌에 올랐다.

김덕함은 형인 김덕겸과 더불어 검소하고 청빈한 삶으로 유명하다.

형인 김덕겸은 먼저 과거에 급제해 높은 벼슬에 올랐으나 담장도 없는 집에 살았다고 한다.

김덕함은 그보다 더 검소하게 살아 일곱 고을의 수령을 지내면서도 끼니를 걱정해야 할 형편이었다.

                                              김덕함 청백애민비 (경기도 여주)

일곱 고을의 원님이라면 최소한 끼니를 걱정하지 않아도 되는 위치였지만 그런 것을 포기했다.

당시에는 반드시 부정부패를 저지르지 않아도 지방수령이 충분히 재물을 축적할 수단이 있었으니 바로 ‘존문(存問)’이었다.  한 고을의 원님이 부임하여 지방 세도가와 토호세력들에게 부임인사 편지를 보낸 것이 ‘존문’이었는데 이 존문을 받은 사람은 으레 선물을 들고 찾아가 답례를 했다고 한다.

김덕함은 남들 다 쓰는 존문도 한 장 쓰질 않아 지방 수령 생활을 하면서도 끼니를 굶는 날이 많았다. 주위에서 양식이 떨어진 것을 걱정하면 오히려 ‘만약 굶어죽을 지경에 이르면 반드시 살 도리가 있게 마련이다’라며 태연자약하였다고 한다.  대신 그는 지방 세도가들에게 휘둘리지 않고 공정하고 당당하게 백성들을 보살필 수 있었으니 어딜 가나 백성들의 칭송이 자자할 수 밖에 없었다.

지금도 경기도 여주에 가면 여주목사를 지냈던 김덕함의 청렴함을 기리는 비문이 있다.

당시 군청의 정문이었던 영월루 인근에 역대 여주목사들의 공덕비들이 있는데 이 중 유독 김덕함의 것만은 ‘청백애민비’라고 새겨진 것을 볼 수 있다.

고을 수령으로서의 김덕함의 면모가 어떠했는지 생생하게 알 수 있는 대목이다.

김덕함은 철저한 원칙주의자이기도 했다.

사흘이 멀다하고 끼니를 걸러야 했던 처지를 딱하게 여긴 친구가 한가지 제안을 했다.

자신의 종을 빌려줄테니 그를 궁궐공사에 보내 일을 시키고 그 품삯으로 양식을 사면 어떻겠냐는 것이었다.

김덕함의 성품을 잘 아는 오랜 친구로서 최대한 배려를 한 셈인데 이마저도 거절당했다.

“친구의 종을 빌려다 나라에 바치고 그 품삯으로 내 양식을 얻어먹는 일은 차마 못하겠네”라고 했다는 것이다. 공과 사는 철저히 구별하고 자신이 직접 수고해 얻은 댓가가 아니면 절친한 친구의 것도 거저 받지 않으려는 무서운 원칙이다.  바로 이런 것이야말로 공직자로서의 청렴결백함의 진수라고 할 수 있을 것이다.

김덕함을 진정으로 총애하고 아꼈던 이항복은 이런 말을 했다고 한다. “지금 어떤 나라일이건 마음 놓고 맡길 수 있는 사람은 김덕함과 장만, 그리고 이시발 이 셋 밖에 없다. 이 셋은 청렴할 뿐 아니라 옳은 일이 아니면 어떤 어려움이 다가와도 굽히지 않을 참된 선비들이다.”

“국가의 일을 마음놓고 믿고 맡길 수 있다는 것” - 공직자로서 들을 수 있는 최고의 칭송이 아닐까.