그러나 정붕의 벼슬살이는 평탄하지만은 않았다.

성종과 연산군, 중종에 이르는 시기는 기존에 막강한 권력을 누리고 있던 훈구파를 대신
하여 그들의 비리와 권력 독점을 비판하면서 중앙에 진출한 사림파가 서서히 역사의 무대로 떠오르는 시기였다. 하지만 훈구파는 사림파의 진출을 억누르고자 그들의 권력을 이용해 사림파를 탄압하였고, 그것이 수차례의 사화로 나타났다. 정붕은 사림파와 맥이 닿아있는 인물이었기 때문에 자연히 그의 관료 생활은 부침이 많을 수 밖에 없었다.

정붕은 성종 17년에 진사가 되고, 1492년 식년문과에 을과로 급제하여 승문원권지부정자(종9품)를 거쳐 연달아 정자·지평·정언을 역임하고 연산군 10년 교리가 되었다. 하지만 곧 갑자사화에 연루되어 영덕에 유배되었다.

중종반정이 일어난 뒤 조정에서는 여러 차례 그를 불렀다. 하지만 그는 부름을 받아들이지 않았다. 심지어는 그와 절친했던 성희안이 정승으로 있으면서 왕에게 건의하여 특별히 조정에 출사할 것을 청하였는데도 거절하였다.

그와 알고 지내는 사람이 그 까닭을 물었다.
“성상께서 수차례 부르시는데도 매번 나아가지 않는 것은 예가 아닌 줄 압니다. 특별한 연유라도 있으십니까?”
“아주 놀란 일이 있어 그럽니다. 고향에 물러나 나의 마음을 안정시키는 것만 같지 못하겠습니다.”
“무슨 일이 있었습니까.”
“내가 사은숙배(謝恩肅拜임금의 은혜에 감사하며 공손하고 경건하게 절을 올리는 일)하려 입궐했더니, 서대(犀帶벼슬아치가 두르던 띠)를 두른 한 재상이 앞에 서서 등을 돌리고 있었습니다. 머뭇거리며 숨을 죽이고 서 있었는데, 조금 있다가 그 모습을 알아봤더니 바로 홍경주(洪景舟)였습니다. 그순간 마음이 놀라 물러나서는 벼슬할 생각이 없어졌습니다.”

홍경주는 중종반정으로 정국공신에 오른 훈구파의 대표적인 인물로 임금에게 아첨하며 국정을 좌우하는 것으로 유명했다.

사림파와 뜻을 같이 하던 정붕은 그가 임금의 옆에서 입안의 혀처럼 구는 것이 마음에 들지 않았던 것이다. 그 뒤 시골로 돌아가 벼슬하지 않고 생을 마쳤다.

“굶어죽더라도부정한자의재물은받을 수없다”

그는 천성이 매우 청렴결백하여 의가 아닌 것은 행하지 않았다.

그리고 그가 이렇듯 청렴할 수 있었던 이유는 사림 학맥의 도통을 잇는 길재·김숙자·김굉필의 가르침을 받아 성리학을 깊이 연구하여 체화시키고 그것을 실천했기 때문이다. 이황(李滉)도 일찍이 그의 학문이 깊고 행동에 기개와 지조가 있다고 칭찬한 바 있다.이러한 그의 면모는 당시에도 유명하여 그의 집 문간에는 뇌물을 가지고 찾아오는 사
람이 없었다고 한다. 심지어는 집에 양식이 없어 굶을 지경이 되어도 부정한 자의 재물을 꿔다 먹지는 않았다고 한다.

연산군 때 그가 유배에서 풀려나 돌아 온지 얼마 되지 않았을 때이다.

당시 조정을 좌지우지하는 사람 중 제일은 유자광이라는 인물이었다. 유자광은 적개좌리공신(敵愾佐理功臣난을 평정한 공신)으로서 무령군(武靈君)에 봉해졌는데 간사하고 탐욕이 많으며, 또한 방자하여 그의 기세가 조정을 휩쓸었다.

그런데 정붕은 유자광과 외가 친척이 되는 사이였다. 비록 문안(問安)하는 예를 하지 않을 수는 없으니 부득이하게 왕래할 일이 있으면 그가 반드시 해두는 일이 있었다.

그것은 바로 여종이 갈 때에 반드시 숙마(熟麻삶은 삼 껍질) 끈으로 팔을 단단히 묶고, 묶은 자리에 표를 해서 보내는 것이었다.

그러면 여종은 묶인 곳이 아파서 그의 집에서 지체하지 않고 빨리 갔다가 빨리 돌아오게 되는 것이었다. 그리고는 여종이 돌아오면 비로소 그 끈을 풀어주었다.

한번은 정붕이 출타했다가 저녁 무렵 집에 돌아왔는데 집에 양식이 떨어져서 그의 부인이 밥을 지을 수가 없었다. 그의 부인이 생각다 못하여 유자광의 집에 가서 꾸어줄 것을 청하였다. 이에 유자광이 흔쾌히 허락하며 말하기를,“친척의 정의(情誼)는 서로 구휼하는 데에 있다.

정교리가 지나치게 괴팍하지만 내가 어찌 괄시하겠는가?”하였다. 그러고서는 곧 쌀을 자루에 넣고 장을 항아리에 담아 종을 시켜 노새에 실려 보냈다.

부인은 쌀과 장을 가지고 가서 밥을 지어 상에 올렸다. 정붕이 옥같은 쌀밥과 구수해 보이는 장국을 보고 부인이 스스로 마련한 것이 아님을 짐작하고는 얻어온 곳을 물었다. 부인은 주저하면서도 사실대로 말했다.

공은 상을 밀치고 웃으면서 일어나, “어제 아침에 비지를 사다가 죽을 쑤어 주기에 나는 양식이 떨어진 줄을 알았소. 그런데도 내가 조처를 하지 않았으니 이것은 나의 실수
이지 부인의 허물이 아니오.”하고, 친구들에게 편지를 띄워 쌀과 장을 꾸었다.

그것으로 부인이 쓴 만큼을 채우고 남은 쌀과 합쳐서 유자광에게 돌려보냈다.

그는 궁핍해도 절대 지조를 버리지는 않았던 것이다. 유자광과의 일화는 여기서 끝나지 않는다.

그가 연산군 때 귀양을 가게 되었는데 유자광이 독약을 주머니에 넣어 보내며 말하기를,
“공이 이번 걸음에 끝내 죽음을 면하지 못할 것 같으니 가지고 있다가 자결하는 것이 좋을 것이오.”하였다. 정붕은 아무 말도 하지 않고 그것을 받아 간수했다.

얼마 후에 중종반정이 일어나 세상이 바뀌고 연산군 때 폭정에 맞서 간하다가 유배를 떠났던 사람들이 하나 둘 씩 조정으로 돌아왔다. 정붕 역시 풀려나게 되었다. 이번에는 유자광이 귀양을 가게 되었고 정붕이 간수해 두었던 독약 주머니를 돌려주며 말하기를,
“이물건은예전에당신이나에게준것이오. 귀양중에꼭필요할것이니 이제 돌려 드립니다.”하였다.
정붕은 명분이 없는 일이라면 친구의 부탁도 단호하게 거절 하였다.정붕이 청송 부사로 있을 때 그와 절친하게 지냈던 성희안이 편지를 보내 잣과 꿀을 요청했다.

청송은 산이 많아 잣과 꿀이 특산물이었다.

따라서 마음만 먹으면 얼마든지 구해줄 수도 있는 것이고 이것은 당시 관리들이 흔히 하던 관행이기도 하였다. 각 지방의 특산물을 중앙의 높은 관리들에게 선물하는 것을 어느 누구도 문제 삼지 않았다.

하지만 정붕은 그에게 편지를 보내어 답하기를,
“잣은 높은 산봉우리 위에 있고 꿀은 민간의 벌통에 있으니, 태수(太守)가무슨수로얻겠소.”하였다. 성희안 또한 졸렬한 인간이 아니어서 이 편지를 읽고는 부끄러워하며 사과하였다고 한다.

정붕은 연산군 때의 권신 유자광과 외척 간이었기 때문에 누구보다도 부와 권력의 유혹에 빠지기 쉬운 상황이었다. 그럼에도 불구하고 유자광의 권력에 빌붙어 아부하거나 영합하지 않고 스스로의 신념을 지키며 산 것은 높이 평가할 만하다