부임(赴任)이나 전임(轉任)을 할 때, 세 마리의 말만 타고 행차하는 수령(守令)이라는 뜻으로 재물을 탐하지 않는, 청렴(淸廉)하고 결백(潔白)한 관리를 이르는 말이다. 조선 중종(中宗, 재위 1506∼1544) 때 청백리(淸白吏)로 이름을 떨친 송흠(宋欽, 1459~1547)의 고사(古事)에서 비롯된 말이다.

송흠(宋欽)은 성종(成宗, 재위 1469∼1494) 때인 1492년 식년과(式年科)에 급제하여 승문원(承文院)에서 근무하다가 연산군(燕山君, 재위 1494∼1506)의 폭정(暴政)을 비판하여 관직에서 물러났다. 그러나 중종의 반정(反正) 뒤인 1516년에 복직하여 홍문관(弘文館) 박사(博士), 사헌부(司憲府) 지평(持平) 등의 관직에 올랐다. 특히 그는 1528년 담양부사(潭陽府使)가 된 뒤, 장흥부사(長興府使), 전주부윤(全州府尹), 전라도 관찰사(觀察使) 등 지방의 외직(外職)을 오랜 기간 역임하였다.

당시 조선에서는 지방관(地方官)이 사용할 수 있는 역마(驛馬)의 수를 관직에 따라 법으로 정해 놓고 있었다. <경국대전(經國大典)>에 따르면 부사(府使)의 경우에는 부임(赴任)이나 전임(轉任)을 할 때 짐을 운반하는 태마(駄馬) 1필을 포함하여 3필의 말을 쓸 수 있고, 수행하는 사람을 위해 4필의 말을 쓸 수 있도록 되어 있었다. 때문에 대부분의 지방관(地方官)은 7∼8필 이상의 말을 타고 떠들썩하게 부임하기 일쑤였다. 하지만 송흠은 늘 세 필의 말만 사용하여 검소하게 행차했으며 짐도 단출하였다. 이로써 그는 재물을 탐하지 않는 청렴한 관리로 백성들에게 존경을 받았으며 '삼마태수(三馬太守)'라고 불렸다. 송흠이 지극한 효성과 청렴함으로 이름이 높아지면서 '삼마태수(三馬太守)'는 청백리(淸白吏)를 뜻하는 말로 쓰이게 되었다.

한편, <고려사(高麗史)>에는 이와 비슷한 팔마비(八馬碑)의 고사(古事)가 전해진다. 고려 충렬왕(忠烈王, 재위 1274~1308) 때 승평부(昇平府, 지금의 순천)의 부사(府使)로 있던 최석(崔碩)이 비서랑(秘書郞)이 되어 그 곳을 떠나게 되었다. 당시 승평부(昇平府)에서는 지방수령이 전임(轉任)을 하게 되면, 태수(太守)에게는 8필, 부사(府使)에게는 7필, 법조(法曹)에게는 6필의 말을 주되 마음껏 고르게 하였다. 최석이 떠날 때에도 마을 사람들은 말을 바치며 마음에 드는 것을 고르도록 청했다. 하지만 최석은 말은 경도(京都)에만 이를 수 있으면 될 것을 골라서 무엇하겠느냐며 웃어 넘겼으며, 집에 돌아간 뒤에는 말을 되돌려 보냈다. 마을 사람들이 말을 받지 않자, 최석은 "그대들의 고을로 가서 말이 낳은 망아지를 데리고 온 것도 나의 탐욕이다. 그대들이 지금 말을 되돌려받지 않으려 하는 것은 내가 탐을 내면서도 겉으로만 사양한다고 생각하기 때문이지 않겠는가" 하며 그 망아지까지 모두 돌려주었다. 이로써 말을 바치는 폐단(弊端)이 없어졌으며, 승평부(昇平府)의 사람들은 최석의 덕을 칭송하여 비석을 세우고 팔마비(八馬碑)라 하였다.

1308년(충렬왕 34년)에 세워진 팔마비(八馬碑)는 1597년(선조 30년) 정유재란 때 불에 타 훼손되었으나, 1616년(광해군 8년)에 승주부사(昇州府使)로 부임해 온 이수광(李睟光, 1563~1628)이 복원하여 지금까지 전해진다. 팔마비의 고사(古事)는 <고려사(高麗史)> 이외에도 <신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)>, <강남악부(江南樂府)> 등에도 전해지는데, 삼마태수(三馬太守)와 더불어 청백리(淸白吏)의 청렴함과 검소함을 나타내는 고사(古事)로 여겨지고 있다.

출처 : [네이버 지식백과] (두산백과)